A mineração de níquel nas Filipinas é retardada por moradores furiosos

A pequena ilha de Sibuyan, em forma de meia-lua, fica no centro do arquipélago filipino. Aventurar-se lá a partir de Manila é uma viagem de 15 horas de ônibus e balsa, o que mantém a maioria dos turistas longe de seus bancos de areia brilhantes e florestas antigas intocadas. A água de todos os seus 36 rios e riachos é potável, dizem os moradores locais; nunca esteve ligado a nenhuma outra massa de terra, preservando vida vegetal e animal única. Os cientistas naturais a chamam de “Galápagos da Ásia”.

Mas o isolamento de Sibuyan não manteve todos afastados. É também o lar de cerca de sete milhões de toneladas métricas de níquelreservas, trancadas no solo abaixo o verdejante Monte Guiting-Guiting, no município de San Fernando. O minério foi a base de um confronto que se tornou viral em fevereiro, quando um protesto de semanas de uma multidão de moradores explodiu em conflito. Na base da montanha, os moradores espalharam lonas e ergueram tendas e cabanas de bambu, enfrentando caminhões pertencentes à Altai Philippines Mining Corporation.

Num vídeo que repercutiu nas redes sociais e nos noticiários noturnos, Fernando Uy Marin, de 63 anos, vestindo uma camiseta branca e chinelos, se jogou na frente de um caminhão, segurando-se para salvar sua vida. Ele caiu e agarrou-se a outro caminhão, mas foi rapidamente puxado por cinco policiais enquanto os veículos gigantes passavam.

“Eu só queria aguentar”, disse Marin, de fala mansa, ao Rest of World em março, do lado de fora da pousada em Sibuyan que ele administra. “Para mostrar ao mundo que precisamos de ajuda aqui, apenas para proteger a nossa ilha. Essa é a única coisa que eu tinha em mente.”

Nas Filipinas, paisagens ricas como a de Sibuyan estão ameaçadas pela frenética corrida global ao níquel, utilizado em baterias de automóveis eléctricos, painéis solares e outros componentes-chave que impulsionam a transição para energias limpas. A resistência local está a aumentar, mesmo quando o governo de Marcos, favorável à mineração, prepara novos e lucrativos impostos extractivos e espera aprovar mais locais de mineração.

As Filipinas são apontadas como um dos países mais ricos em minerais do mundo, com apenas 5% dessas reservas exploradas e 3% cobertas por contratos de mineração. Os níveis de produção de níquel do país perdem apenas para os da Indonésia.

Quando Ferdinand Marcos Jr. foi eleito presidente das Filipinas em maio de 2022, ele prometeu publicamente conservar o meio ambiente. Contudo, na cimeira de Davos, em Janeiro deste ano, o seu secretário das Finanças também se comprometeu a explorar os recursos minerais do país para alimentar o fundo soberano de riqueza da administração.

Altai Filipinas é apoiada por Kenneth Gatchalian, irmão de um senador filipino. Ela se beneficiará da nova era. Em Sibuyan, Altai Filipinas estava explorando depósitos de níquel com autorização para enviar o minério para a gigante suíça de fornecimento de minerais Transamine em Hong Kong, um nome bem conhecido em materiais para baterias.

O diretor da Transamine Far East Limited, Thomas Adamian, disse ao Rest of World que a empresa “esperava comprar minério de níquel de Altai e enviá-lo para a China”, mas concordou mutuamente em cancelar o seu acordo de compra “após a erupção da agitação social”. Ele se recusou a revelar a identidade do comprador chinês e não respondeu às perguntas subsequentes. Altai Filipinas não respondeu aos pedidos de comentários do Resto do Mundo.

Na ilha vizinha de Palawan, na mina Rio Tuba, as operações de níquel ligadas a veículos elétricos estão se expandindo. O material está sendo enviado para fábricas que fabricam baterias para veículos elétricos fabricados pela Tesla e Toyota, de acordo com uma investigação conjunta de 2021 do Centro Filipino de Jornalismo Investigativo, da Rainforest Investigations Network do Pulitzer Center e da NBC News.

A Rio Tuba tem sido elogiada pelo seu operador, a gigante mineira Nickel Asia, como um exemplo de mineração responsável. Mas a investigação encontrou altos níveis de cromo hexavalente em um rio e riacho perto do local de mineração, que os moradores costumavam usar para beber água. Agora, a empresa está planejando explorar duas novas áreas no sopé do vizinho Monte Bulanjao, criando um par de cicatrizes que se estenderão por grande parte da ilha estreita. Os moradores locais estão indignados.