Um programa governamental espera encontrar minerais essenciais bem debaixo dos nossos pés

Numa região remota e densamente florestada do norte do Maine, um recurso crítico na luta contra as alterações climáticas tem-se escondido debaixo das árvores. Em novembro, cientistas do Serviço Geológico dos EUA, ou USGS, anunciaram a descoberta de rochas ricas em elementos de terras raras perto da montanha Pennington. Uma categoria de metais que desempenha um papel essencial em tecnologias que vão desde smartphones a turbinas eólicas e motores de veículos eléctricos, as terras raras são actualmente extraídas apenas num único local nos Estados Unidos. Agora, os investigadores dizem que um local que tem sido geologicamente ignorado durante décadas pode estar situado no próximo grande depósito deles - embora seja necessária uma pesquisa mais aprofundada para confirmar isso.

Embora o governo dos EUA se preocupe com a escassez de metais e minerais necessários para a transição dos combustíveis fósseis, também lhe falta o conhecimento geológico básico necessário para dizer onde estão muitos desses recursos. Menos de 40% do país foi mapeado com detalhes suficientes para apoiar a descoberta de novos depósitos minerais, dificultando o plano da administração Biden de impulsionar a mineração doméstica de metais de transição energética, como terras raras e lítio, um ingrediente essencial nas baterias de veículos elétricos. Mas a administração e o Congresso estão agora a tentar preencher os mapas, aumentando o financiamento para a Iniciativa de Recursos de Mapeamento da Terra do USGS, ou Earth MRI.

Uma parceria entre o governo federal e as pesquisas geológicas estaduais, a Earth MRI foi estabelecida em 2019 com o objetivo de melhorar o conhecimento da América sobre seus recursos “minerais críticos”, uma lista de dezenas de minerais considerados vitais para energia, defesa e outros setores. A iniciativa avançava silenciosamente ao ritmo de cerca de 11 milhões de dólares por ano em financiamento até 2022, quando a Earth MRI recebeu um influxo adicional de 320 milhões de dólares, distribuídos ao longo de cinco anos, através da Lei Bipartidária de Infraestruturas de 2021. Desde então, a ressonância magnética da Terra entrou em ação, com o USGS lançando dezenas de novos esforços críticos de mapeamento de minerais do Alasca às Grandes Planícies.

O USGS irá procurar minerais tanto no solo como em minas abandonadas, onde podem existir metais valiosos depositados em pilhas de resíduos tóxicos. Os depósitos que identificam poderão eventualmente ser extraídos por empresas mineiras, embora os especialistas afirmem que os legisladores e reguladores terão de pesar cuidadosamente os benefícios da mineração em relação aos seus custos sociais e ambientais.

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Por enquanto, diz Warren Day, coordenador científico da ressonância magnética da Terra, o objetivo é realizar algo que nunca foi feito antes. “Ninguém jamais mapeou todos os minerais críticos para o país”, disse Day a Grist. “Este é um grande empreendimento.”

Na verdade, o processo de mapeamento da Terra é trabalhoso e demorado: os geólogos devem ser enviados para o terreno para registar observações e localizações de características geológicas como falhas, fazer medições e fazer interpretações detalhadas de uma paisagem. Essas interpretações podem ser complementadas com análises laboratoriais de amostras de solo e rochas, bem como com dados coletados por aeronaves e outros instrumentos de sensoriamento remoto. Pode levar vários anos para que os pesquisadores sintetizem todas essas informações em um mapa com resolução de uma polegada a 2.000 pés, a escala padrão em que funcionam as pesquisas geológicas estaduais. Esses mapas geológicos não caracterizam completamente os depósitos de minério para determinar se sua exploração é econômica. Mas muitas vezes constituem um ponto de partida para as empresas privadas conduzirem esse trabalho exploratório mais detalhado.

“Nossa parte é a definição da estrutura geológica onde os depósitos podem ocorrer”, disse Day. “A indústria privada pega isso e tenta definir os recursos.”

Essa exploração liderada pela indústria pode levar vários anos adicionais, após os quais pode levar até uma década para licenciar e construir uma mina, diz Allan Restauro, analista de metais e mineração da consultoria energética BloombergNEF. A incompatibilidade entre o tempo entre a exploração e a mineração e o aumento previsto no curto prazo da demanda por metais de transição energética levou muitos especialistas a prever que veremos escassez de recursos como o lítio.